Segundo narra a Sociedade Brasileira de Patologia, a hanseníase, antigamente conhecida como lepra, é uma doença causada por uma bactéria chamada Mycobacterium leprae.

Provavelmente, considera a SBP, a bactéria penetra no corpo através das vias de respiração. Após isso, dizem os patologistas, ela se dirige aos nervos, principalmente aqueles localizados na pele, onde começa a desenvolver a doença.

As células de defesa identificam a bactéria, que se encontra dentro dos nervos e de outras células, e inicia uma reação para destruí-la. Porém, a reação contra a bactéria também atinge o nervo e isto pode comprometer o funcionamento dos nervos e de outras partes do corpo, causando principalmente perda de sensibilidade.